Las variables binarias de las que nos ocuparemos en lo sucesivo, deben tener dos características fundamentales:
- Deben estar constituídas por dos valores exhaustivos, es decir, los dos niveles de la variable cubren todos los valores posibles de la variable, y no existe ningún otro resultado viable: infarto de miocardio o no; el enfermo es hipertenso o no; es varón o mujer, etc. Es posible que existan otros valores posibles, pero en esos casos, habrá que excluir esos posibles individuos del estudio, Por ejemplo, ¿qué hacer en el caso de un individuo transexual, en el que una de las variables es el sexo?
- Ambos valores deben ser mútuamente excluyentes: si ocurre alguno de los resultados, es imposible que se dé el otro. Un enfermo no puede ser al mismo tiempo varón y mujer, un hipertenso lo es o no lo es, etc. Como en el caso anterior, podría haber algún caso particular en que se pudieran combinar los dos niveles de la misma variable, pero nuevamente estos casos deberían ser excluídos del estudio.
Las variables binarias tienen cualidades que les dan ventajas muy interesantes, ya que:
- Son muy frecuentes en las ciencias biológicas
- Cualquier medición puede reducirse a una escala dicotómica, incluso las variables contínuas, que evidentemente son la mayoría, pueden también convertirse poniendo los límites adecuados, aunque, como indicábamos más arriba, puede perderse algo de información en el proceso
- Para su análisis no son precisos conocimientos especiales de matemáticas
- No implican ninguna característica de orden o jerarquía
Para su estudio es muy conveniente emplear la denominada Tabla de contingencia de 2 * 2