La medición de las temperaturas se efectúa mediante diversos tipos de termómetros, y se referencia a una serie de unidades, que podrían definirse como absolutas o relativas.
Las absolutas están referenciadas a una cualidad termodinámica específica, en las actualmente utilizadas, el cero absoluto.
Son:
La escala Kelvin(K), referenciada al cero absoluto, y cuya escala de grados está basada en la diferencia entre este cero absoluto, y el llamado punto triple del agua, en que esta está en equilibrio termodinámico entre el estado liquido, el sólido y el de vapor, de forma que este está exactamente a 273.16 K.
La escala Rankine (Ra ó R) es similar en cuanto a que la referencia es el cero absoluto, pero medido en grados Fahrenheit, en que esta temperatura es exactamente de -459,67 °F
Ninguna de estas dos escalas lleva el símbolo º , y se ponen en minúsculas cuando se nombran y solo en mayúsculas cuando se emplea el símbolo.
Las escalas relativas se referencian a dos puntos termodinámicos de algún compuesto químico.
La escala Celsius (ºC), inicialmente referida al punto de congelación del agua y a su punto de ebullición fué redefinida en 1954 por la diferencia entre el cero absoluto, y el punto triple del agua, que se definió como 0.01ºC, de forma que el grado Celsius se define como el 1/273.16 del intervalo entre el cero absoluto y el punto triple del agua. Esto hace que, aún cambiando la definición, al ser el punto de congelación y el de ebullición de 0º y 100 º respectivamente, la escala queda como antes.
La escala Fahrenheit (ºF), empleada prácticamente solo en USA, está referida al punto de congelación de una souición de cloruro amónico, que se toma como cero, y a la temperatura corporal normal, que se toma como 100.
La escala Reaumur (ºR o ºRe), utilizada antiguamente en paises de habla francesa, incluída la Rusia zarista, y ahora utilizada solamente para definir algunos procesos industriales, fundamentalmente en la fabricación de almíbar o caramelos, en que el punto de congelación del agua es el cero y el de ebullición el 80º.
Referencias:
Tablas Científicas Geigy. Séptima Edición. pp. 213-215-Diem K., y Lentner C., eds. Barcelona 1975
Comptes Rendus des séances de la 13e Conferénce Génerale des Poids et Mesures. Paris 1967-1968 (Oficina Internacional de Pesos y Medidas). Sevres 1969. Resolutions 3, 4, et 8. pp: 18, 19, 60, 62, 70, 104, 105, A1.